文 | 李崢 中國現(xiàn)代國際關(guān)系研究院美國研究所所長助理

過去一年多來，伴隨生成式人工智能的橫空出世，另一個前沿科技概念元宇宙似乎“被拍在了沙灘上”，該領(lǐng)域不斷傳出大幅裁員、產(chǎn)品下線、投資銳減、創(chuàng)業(yè)企業(yè)關(guān)門等壞消息。從科技產(chǎn)業(yè)的發(fā)展規(guī)律看，一個新生概念或領(lǐng)域在大熱后遇冷不算稀奇，其后也不一定就此淡出歷史舞臺。元宇宙現(xiàn)在處境已然如此，我們更需要做的是從中尋找一些經(jīng)驗或教訓(xùn)。

當(dāng)前元宇宙所面臨的低潮期具有普遍性。無論發(fā)達國家還是發(fā)展中國家，無論大型科技巨頭還是小型科創(chuàng)企業(yè)，無論研發(fā)端還是應(yīng)用端，都無法找到元宇宙的盈利點和興奮點。這種困局與以下因素有關(guān)：

其一，元宇宙依托的關(guān)鍵技術(shù)遲遲未發(fā)生革命性進展。虛擬現(xiàn)實、增強現(xiàn)實技術(shù)是元宇宙走入大規(guī)模應(yīng)用的基礎(chǔ)。但過去幾年間，相關(guān)應(yīng)用和設(shè)備發(fā)展緩慢。從當(dāng)前相關(guān)設(shè)備看，虛擬現(xiàn)實研發(fā)者還無法實現(xiàn)高沉浸效果、避免眩暈感和便攜易用三方面的平衡，這還需要等待顯示材料、新能源技術(shù)等的突破。

其二，元宇宙的開發(fā)成本居高不下。雖然人工智能技術(shù)已開始應(yīng)用于建模，但搭建大規(guī)模數(shù)字場景、建立真正意義上的“元宇宙城市”仍然困難。生成式人工智能的出現(xiàn)也產(chǎn)生了分流效應(yīng)，讓研發(fā)人員和用戶對元宇宙的參與度下降，間接提升了研發(fā)成本。

其三，一些商業(yè)模式被證偽。例如，元宇宙概念早期的NFT（非同質(zhì)化貨幣）市場變成一地雞毛，高達95%的NFT價值已經(jīng)歸零。與NFT同期紅火的虛擬地產(chǎn)等也走出類似行情。

其四，與之相關(guān)的社會甚至國安風(fēng)險徒增。近年來，世界各國愈發(fā)關(guān)注數(shù)字空間里的國家安全問題，元宇宙也成為被重點審視的對象。元宇宙追求的高沉浸體驗、高密度人機互聯(lián)程度等可能帶來數(shù)字沉迷、數(shù)字隱私泄露、認(rèn)知安全等問題。一些不法分子濫用元宇宙概念實施詐騙也損害了該概念的聲譽。

從以往類似前沿技術(shù)概念的發(fā)展規(guī)律看，元宇宙的經(jīng)歷并不算特別，這也不意味著該概念沒有翻身的機會。

首先，技術(shù)和應(yīng)用革命終將到來。元宇宙概念雖然冷了，但全球科技公司并未放棄相關(guān)研發(fā)方向，仍在尋求高沉浸的數(shù)字體驗和高質(zhì)量的人機互動。馬斯克旗下公司近日就實施了植入式腦機接口的首次人體試驗，正在探索元宇宙人機互動的新渠道。蘋果公司也在醞釀推出第二代增強現(xiàn)實眼鏡，將進一步壓低設(shè)備成本。生成式人工智能也可廣泛應(yīng)用于元宇宙數(shù)字場景的搭建，這種結(jié)合或在不久之后帶來革命性進展。

其次，研發(fā)成本可能突然大幅下降?；ヂ?lián)網(wǎng)、數(shù)據(jù)庫、視頻編輯等早期都曾出現(xiàn)過研發(fā)成本過高的情況，但一旦出現(xiàn)某種革命性開發(fā)平臺，相關(guān)問題即迎刃而解。元宇宙概念的早期設(shè)計者希望通過分布式的多人協(xié)作平臺降低搭建成本，這類平臺迄今仍未出現(xiàn)，但其過程并無真正難以克服的技術(shù)難題。

最后，元宇宙的宏大設(shè)想和敘事使其經(jīng)歷比其他具體技術(shù)和應(yīng)用更長的試錯周期。元宇宙最初就不是一個明確、成熟的概念，而更像是一種基于現(xiàn)有數(shù)字技術(shù)發(fā)展趨勢對未來數(shù)字生態(tài)的暢想。這意味著元宇宙擁有眾多技術(shù)路線和商業(yè)模式可供探索，少數(shù)路線失敗不會徹底澆滅技術(shù)人員的希望。在這一層面上，元宇宙不同于量子計算、區(qū)塊鏈等具體技術(shù)，更類似于人工智能，可能出現(xiàn)多個周期起伏。

雖然元宇宙可能在蟄伏后重生，但未來該概念在各國的發(fā)展可能大相徑庭。一些國家或從退潮中撈取機遇，隨后在新一輪成長中占得先機，另一些國家則可能就此被遠(yuǎn)遠(yuǎn)落在后面。有鑒于此，對于元宇宙及類似前沿產(chǎn)業(yè)，國家在治理層面尤需處理好兩對關(guān)系。

一是輿論關(guān)注和產(chǎn)業(yè)引導(dǎo)之間的關(guān)系。前沿產(chǎn)業(yè)容易產(chǎn)生輿論熱度，熱度又放大市場預(yù)期。輿論的放大器作用對于技術(shù)發(fā)展來說是一把雙刃劍，尤其是可能改變前沿產(chǎn)業(yè)的競爭環(huán)境，讓投資者具有更急功近利的預(yù)期。這種狂熱難以避免，但不應(yīng)影響政府對產(chǎn)業(yè)的專業(yè)性、科學(xué)性評估。政府需要排除外部干擾，對前沿產(chǎn)業(yè)進行“凈評估”，根據(jù)客觀結(jié)論確定相關(guān)政策。

二是資本運作和技術(shù)研發(fā)之間的關(guān)系。前沿產(chǎn)業(yè)和技術(shù)通常很“燒錢”，但不一定燒夠了錢就必然有好結(jié)果。前沿技術(shù)上的資本浪費與其他領(lǐng)域的資本浪費并無二致。政府需要平衡看待前沿技術(shù)中的資本、研發(fā)、人才等各類生產(chǎn)要素，促進最高效率的結(jié)合方式，而非任其野蠻生長隨后又瞬間凋零。